La clase obrera es la clase social formada principalmente por los trabajadores manuales y generalmente de escasa cualificación y remuneración y difíciles condiciones de trabajo en fábricas y otro lugares de trabajo. En sentido más amplio, como sinónimo de proletariado, hace referencia normalmente a los trabajadores que no disponen de los medios de producción y se ven obligados a vender su fuerza de trabajo al capitalista; pero en el sentido restrictivo citado al principio, dejaría a un lado a los trabajadores de cuello blanco, que en lugar de superar la explotación perseguirían otros intereses como los de mejorar su situación profesional y económica dentro de la empresa capitalista sin cuestionarla e incluso defendiéndola. A lo largo del siglo XX, ha sido un término frecuentemente utilizado para denominar al conjunto de trabajadores precarios y pauperizados, especialmente cuando estos conformaban una mayoría social dentro de las clases sociales medias y bajas, pero con la mejora de las condiciones de trabajo de los trabajadores ha caído en desuso y se ha reemplazado por la expresión la clase trabajadora. De este modo, la clase obrera ha constituido un proceso históricosocial, durante el cual los obreros crearon su identidad y adquirieron conciencia de clase frente a otros colectivos con identidades e intereses diferentes, y que ha terminado en declive cuando los intereses dentro de la clase han empezado a diverger.
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