Una clase social es un colectivo o conjunto de ciudadanos que como resultado de relaciones de poder, explotación y dominación forma parte de una jerarquía social que permanece en conflicto frente a otras, desarrollando la denominada lucha de clases. Etimológicamente, la clase proviene de la palabra latina classis y expresa la división de los ciudadanos de Roma en función de sus propiedades y derechos, lo que influía también en la organización del ejército. Este significado se extendió también a la Edad Media, donde es conocida la distinción entre señores, vasallos y siervos, y a la Edad Moderna, donde la distinción principal era entre aristocracia y burguesía. Por tanto, en esos tiempos las clases sociales eran estamentos, colectivos con derechos sociales y políticos diferentes. Con el desarrollo del capitalismo, Karl Marx hace una nueva interpretación de las clases sociales y propone una diferenciación de las clases sociales basada en la distinción entre el capital y el trabajo, entre los proletarios y la burguesía capitalista, cuyo choque suscita una lucha de clases. En el ámbito de la sociología predomina, sin embargo, la utilización del término estrato social, con menor carga ideológica, para denominar a los grupos de ciudadanos más o menos homogéneos, cuyas diferencias se basan en factores económicos, ocupación, consumo y nivel educativo, distinguiéndose así entre clase baja (pobres), clase media, clase alta o clase rica.
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